분명히 저녁을 배 부르게 먹었습니다. 설거지까지 싹 끝내고 "오늘도 잘 참았다" 하며 뿌듯하게 소파에 앉았는데, 이상하게 밤 10시만 되면 배꼽시계가 아니라 '뇌 시계'가 요동을 칩니다. 배는 부른데 입안이 텅 빈 것 같고, 괜히 냉장고 문을 열었다 닫았다 하면서 "뭐 먹을 거 없나" 뒤적거리는 그 고통스러운 시간 말이죠. 저도 그 '가짜 허기'라는 놈한테 매번 당해서 야식의 늪에서 허우적대느라 다음 날 아침이면 퉁퉁 부은 '보름달 얼굴'을 마주하는 게 일상이었습니다. 그러다 어디 인터넷 커뮤니티였나, 인스타 릴스였나에서 페퍼민트 향기가 식욕 억제에 직빵이라는 글을 봤습니다. 솔직히 말해서 "냄새 좀 맡는다고 배가 부르면 세상에 돼지가 어디 있냐"라며 콧방귀를 뀌었지만, 혹시나 정말 효과가 있을지도 모른다는 생각으로 시작해봤습니다.
뇌가 보내는 가짜 신호 차단 방법
우리가 밤에 느끼는 허기는 위장이 비어서가 아니라 스트레스나 지루함 때문에 뇌가 보내는 가짜 신호라고 합니다. 인터넷에 떠도는 건강 칼럼 같은 걸 보니, 페퍼민트의 그 화한 멘톨 성분이 뇌에 전달되면 식욕을 좀 줄여준다고 합니다. "에이, 설마" 싶었는데, 막상 밤마다 그 강렬한 민트 향을 코에 들이대 보니까 신기하게도 머릿속을 둥둥 떠다니던 떡볶이랑 치킨 환영이 조금씩 흐릿해지는 느낌이 들었습니다. 마치 뇌가 "야, 입안이 이렇게 치약 냄새로 가득한데 여기서 뭘 더 먹겠다고? 포기해라"라고 선언하는 기분이랄까요?
물론 이 과정이 처음부터 우아했던 건 아닙니다. 욕심이 앞서서 페퍼민트 오일을 코 밑에 너무 많이 발랐다가, 코 점막이 타들어 가는 줄 알았습니다. 눈물이 찔끔 나고 코안이 화끈거려서 다이어트고 뭐고 이비인후과부터 달려가야 하나 진심으로 고민했거든요. 향기를 맡으랬지 누가 코를 마비시키랬냐고요. 거울 속에서 뻘개진 코를 훌쩍거리는 제 꼴을 보고 있자니 "내가 진짜 살 빼려고 별짓을 다 하는구나" 싶어 헛웃음이 나오기도 했습니다.
페퍼민트의 강렬하면서 묘한 쾌감
제가 가장 효과를 봤던 건 입이 근질근질해지는 밤 10시쯤, 페퍼민트 오일을 손등에 한 방울 떨어뜨리고 깊게 "쓰읍~" 하고 들이마시는 거였습니다. 손등에 닿는 오일의 그 서늘하다 못해 시린 감촉... 그리고 코를 뻥 뚫어주는 화한 향기가 폐부 깊숙이 들어올 때의 그 감각은 순간 정말 아찔합니다. 솔직하게 말하면 콧구멍에 물파스를 들이부은 느낌에 가깝습니다. 정신이 번쩍 들다 못해 머리 꼭대기까지 찌릿합니다.
특히 저는 이 향기를 맡으면서 뜨거운 물 한 잔을 같이 마셨는데, 이게 묘한 쾌감이 있습니다. 코로는 차가운 민트 바람이 들어오고 목구멍으로는 뜨거운 물이 내려가는데, 이 어울리지 않는 조화가 뇌를 혼란스럽게 만들어서 식욕을 잊게 만드는 것 같았습니다. 어떤 날은 페퍼민트 티백을 우려서 그 뜨거운 김을 코로 한참 동안 쐬기도 했는데, 방 안 가득 진동하는 치약 냄새 때문에 가족들이 "어디서 껌 씹냐"고 묻기도 하더군요. 그래도 배달 앱 켜서 오만 원 결제하는 것보다 천 원짜리 티백 하나로 버티는 제 모습이 꽤 기특하게 느껴지기도 했습니다.
가짜 식욕을 대적할 수 있는 비장의 무기, 페퍼민트
결국 다이어트는 내 몸을 억지로 가두는 게 아니라, 내 몸의 감각들을 어떻게 잘 구슬리느냐의 싸움인 것 같습니다. 억지로 입을 막고 생병을 앓는 대신, 때로는 향기로운(혹은 독한) 페퍼민트 한 줄기로 내 뇌를 슬쩍 속여보는 거죠. 물론 실패하는 날도 수두룩할 겁니다. 저처럼 민초 아이스크림에 지거나, 코 점막이 타버리는 실수를 할 수도 있습니다.
하지만 예전처럼 무방비로 치킨 한 마리를 다 비우던 때에 비하면, 이제는 코를 달래줄 '비장의 무기'가 하나 생겼다는 것만으로도 큰 발전이라고 생각합니다. 지나치게 완벽하게 통제하려고 하면 결국 폭발하게 되어 있습니다. 그냥 "오늘은 좀 화하게 코나 뚫어볼까?" 하는 가벼운 마음으로 시작하는 게 훨씬 오래갑니다. 여러분도 너무 자신을 몰아세우지 마세요. 오늘 밤, 냉장고 문 대신 페퍼민트 병을 먼저 열어보는 그 소소한 노력이 모여 내 몸을 소중히 여기는 태도가 되는 거니까요. 비록 코는 좀 따가울지 몰라도, 다음 날 아침에 가벼운 몸으로 일어날 때의 그 쾌감을 생각하면 충분히 해볼 만한 장사입니다. 다만, 절대 코에 직접 들이붓지는 마세요. 진짜로 지옥을 맛보게 될 테니까요!