저는 평소에 음식을 거의 '마시는' 수준으로 빨리 먹는 편이었습니다. 친구들과 밥을 먹으면 늘 제가 가장 먼저 수저를 내려놓았고, 혼자 먹을 때는 10분도 채 안 되어 빈 그릇을 마주하곤 했죠. 배가 부르다는 느낌보다는 '더 이상 들어갈 자리가 없다'는 물리적인 압박감이 올 때까지 밀어 넣었던 것 같아요. 그러다 보니 식후에는 항상 속이 더부룩하고 기분 나쁜 식곤증에 시달려야 했습니다. 문득 거울을 보며 '왜 이렇게 많이 먹게 될까?' 고민하던 중, 식사 속도만 조절해도 뇌가 배부름을 인지하는 방식이 달라진다는 이야기를 접하게 되었어요. 솔직히 "겨우 천천히 씹는다고 살이 빠질까?" 싶은 의구심이 들었지만, 한 번쯤 제 식습관의 한계를 마주해보고 싶어 '30번 씹기'라는 무모한 도전을 시작해 보았습니다.
30번 씹기까지 지루한 인내심
처음 30번을 세며 음식을 씹기 시작했을 때, 솔직히 말씀드리면 정말 '괴로웠습니다'. 고작 10번 정도 씹으면 이미 음식은 목구멍으로 넘어가려 아우성치는데, 그걸 억지로 붙잡아 30번까지 채우는 과정이 무척 지루하게 느껴졌습니다. 특히 제가 좋아하는 갓 지은 하얀 쌀밥을 씹을 때, 평소엔 느끼지 못했던 밥알 하나하나의 까끌까끌한 질감이 혀끝에 닿다가 서서히 뭉개지며 단맛이 배어 나오는 그 과정이 무척 생경했습니다. 20번을 넘어가면 음식은 이미 형체 없는 죽처럼 변하는데, 이 '물컹한' 식감은 솔직히 아직도 완벽하게 적응이 안 되는 부분입니다. 그래도 꾹 참고 씹다 보니 고소한 밥 향이 콧등을 스치며 "아, 내가 그동안 음식을 맛이 아니라 속도로 즐겼구나"라는 뒤늦은 후회가 밀려오기도 했습니다. 이 과정은 단순히 씹는 행위를 넘어, 제 성급한 본능과 싸우는 고독한 수행에 가까웠던 것 같습니다.
뇌가 배부름을 인지하는 시간
우리 뇌 속의 포만중추가 '배부르다'는 신호를 보내려면 최소 20분 정도의 시간이 필요하다고 합니다. 제 뇌는 아마 그동안 너무 빠른 식사 속도 때문에 주인의 허기를 말릴 틈조차 없었을 것입니다. 실제로 30번씩 천천히 씹어보니, 평소 먹던 양의 3분의 2 정도만 비웠음에도 신기하게 숟가락을 놓고 싶다는 생각이 들었습니다. 예전 같으면 '남기면 아깝다'는 강박에 꾸역꾸역 다 먹었겠지만, 뇌가 보낸 "이제 충분하다"라는 조용한 신호 덕분에 판단이 훨씬 수월해졌습니다. 물론 너무 허기진 날에는 이 기다림이 고문처럼 느껴져 유혹에 흔들리기도 합니다. 하지만 이 불완전한 기다림이 제 몸의 체계를 정상화하는 과정이라 생각하니, 조금은 견딜 만한 가치가 있다는 확신이 들었습니다.
비빔밥 한 그릇의 재발견
가장 큰 변화를 느꼈던 순간은 채소가 가득 담긴 비빔밥을 먹을 때였습니다. 평소라면 고추장 맛으로 몇 번 우물거리고 삼켰을 텐데, 30번 씹기를 적용하니 재료의 맛이 하나하나 살아나더군요. 아삭한 콩나물, 쌉싸름한 도라지 향, 그리고 코끝을 건드리는 고소한 참기름의 풍미가 입안 가득 퍼지는 느낌은 실로 놀라웠습니다. 심지어 퍽퍽한 닭가슴살조차 오랫동안 씹으니 숨겨진 고소함이 느껴지는 기이한 경험을 하기도 했습니다. 물론 배고픔에 눈이 멀어 첫 입을 허겁지겁 삼켜버리는 실패도 겪지만, 그럴 때면 두 번째 입부터라도 다시 마음을 가다듬습니다. 완벽하지 않더라도 음식의 결을 느끼며 먹는 것이 무작정 칼로리를 계산하는 것보다 훨씬 우아한 다이어트가 아닐까 싶습니다.
누군가와 함께 하는 식사 시간의 딜레마
사실 혼자 먹을 때는 나름의 재미가 있었지만, 동료들과 함께하는 식사 자리에서는 이 챌린지가 거대한 장벽처럼 느껴졌습니다. 타인은 이미 그릇을 비우고 대화를 시작하는데, 저 혼자 입안에서 음식을 머금고 있으면 흐름을 끊는 것 같아 마음이 조급해지곤 했습니다. 시끌벅적한 식당 안에서 저만 '슬로 모션'으로 움직이는 기분은 때때로 자괴감을 주기도 했습니다. 하지만 꼭 모든 순간에 30번을 채우지 못하더라도, 첫 세 입만이라도 정성껏 씹거나 한 번 씹을 때 수저를 내려놓는 동작 하나만으로도 큰 도움이 된다는 전문가의 조언에 위안을 얻었습니다. 타인의 속도에 휩쓸리지 않으려 애쓰는 그 '망설임' 자체가 제 식탐을 다스리는 최소한의 방어선이 되어준 셈입니다.
식사 속도의 감속, 몸을 가볍게 만들 수 있는 쉬우면서도 어려운 미션
30번 씹기는 단순히 체중을 조절하는 기술이 아니라, 삶의 속도를 늦추는 작은 연습이었습니다. 식사가 끝나고 거울을 보았을 때, 더부룩함 없이 편안해진 제 표정이 이 사소한 습관의 힘을 증명하는 듯합니다. 바쁜 일상 속에서 매번 이 규칙을 지키는 것은 불가능에 가까운 도전일지도 모릅니다. 때로는 다시 '흡입 모드'로 돌아가는 한계에 부딪히겠지만, 단 한 끼라도, 혹은 첫 다섯 입만이라도 정성껏 씹으려는 노력이 쌓인다면 그것으로 충분합니다. 오늘 저녁, 식탁 위에 놓인 음식들을 조금 더 오랫동안 입안에 머물게 해보시는 건 어떨까요? 그 사소한 타협이 당신의 몸과 마음을 가볍게 만드는 마법 같은 시작이 될 것입니다.